张良
2022 空军航空开放活动暨长春航空展新闻发布会上，空军首次官宣了运油-20 型空中加油机同时给歼-20 型隐身战斗机和歼-16 型战斗机进行空中加油的三机同框的照片。印度《欧亚时报》直接刊文表示，三机同框是中国的“空中奇观”，现在中国空军可以到达“任何地方”。
空军“力量倍增器”的加油机可以弥补作战飞机载油量的不足，使其能够执行超过飞机作战半径的远程任务和持续作战。经过一次空中加油服务的歼击机航程可以增大25%～30%，轰炸机的航程则可以增大30%～40%。但对运输机而言，一次空中加油就可以使其航程几乎增加一倍。
1986 年4 月15 日凌晨，美军出动18 架F-111 型战斗轰炸机袭击利比亚首都的黎波里和海港城市班加西。F-111 型战斗轰炸机编队从英国起飞，飞越北大西洋，经过直布罗陀海峡，进入地中海，往返距离超过1 万千米，已远远超出了F-111 型战斗轰炸机的作战半径，但美军出动多架加油机为其提供空中加油，从而保证了任务顺利完成。
1991 年海湾战争中，美军投入加油机308 架，共完成5 万次以上空中加油任务，总加油量达到18万吨以上，保障了其空军的F-15、F-16 型战斗机群深入战场对伊拉克军事目标进行反复打击。
运油-20 型空中加油机的服役给我国空军带来的意义巨大。首先，在空中输油量方面，运油-20 型空中加油机不仅远强于国产的轰油-6 型空中加油机，也强于进口的伊尔-78 型空中加油机。其次，运油-20 空中加油机此次展示了同时为两架不同类型战斗机进行空中加油的能力。
运油-20 型空中加油机的服役，也提升了我国空军的作战范围。以我国空军的歼-20 型隐身战斗机为例，其仅靠机身内部携带的油量执行作战任务时，作战半径有限。如果不通过空中加油执行远距离作战任务，就需要通过在机翼下外挂副油箱来解决，但外挂副油箱会影响战斗机的隐身性能。因此，通过空中加油可以切实提升歼-20 型隐身战斗机的作战半径和滞空时间，发挥更大的作战效能，进一步延伸作战范围。这也预示着我国空军的远程作战能力迈上了新台阶。中国空军攻防一体的战略中，攻的力量将得到进一步增强。
空中加油属于高难度操作，以轰油-6 型空中加油机在与受油战斗机进行空中加油作业时为例，由于轰油-6 型空中加油机的加油吊舱释放空中加油软管长度有限，加油机与受油机只能在距离有限的情况下进行加油作业。两机在保持较高飞行速度的同时，还要控制好两机相对速度，以方便加油管对接。在加油作业时，两机还要随时应对高空突然出现的气流、气候和其他因素的干扰。
因此，轰油-6型空中加油机在高空与我军战斗机进行空中加油作业的难度和危险性之大，被形象地比喻成“在大风中把一根软线穿进针孔里”。如果气象条件很好、光线充足，从轰油-6两翼下加油吊舱放出的加油软管摆动幅度也不大，并且受油机与轰油-6的相对飞行速度控制得也很好，那么完成这种空中加油作业难度似乎并没有多大。可事实上即便是在这样理想的空中环境中加油，受油机仍然会与加油管“擦身而过”；
在经过短暂调整后，受油机可以进行第二次与受油管的对接，但在对接的最后关头，机上的受油管仍然会“撞”开加油管。可见，难度有多大！
我国空军正加速进行战略转型，以具备全域作战能力。而要进行战略巡航，自然就需要“战略空军”。所谓“战略空军”，基本要求是两样：装备有战略轰炸机和战略运输机。目前中国空军已经列装的轰-6K轰炸机和运-20运输机满足了这两点要求。但是在满足基本要求后，大型加油机也是“战略空军”不可或缺的重要装备，从某种意义上说，也就是空军的“力量倍增器”。
在历史上，通过空中加油，从而实现远程奔袭的实战行动比比皆是。比较典型的是我国现役的轰-6K型轰炸机，该机最大航程超过了8 000千米，作战半径可以达到3 000千米，仅能覆盖西太平洋我国周边海域。但是如果能够为轰-6K进行一次空中加油，那么该机的航程可以延伸到14 000千米，作战半径也可以扩大到6 000千米。就连美军太平洋舰队的基地——夏威夷也被纳入轰-6K的打击半径之内！这就是空中加油机对“战略空军”的重要意义所在。如今解放军开始装备最新的运油-20加油机，这就把我国的空中加油平台提升到了世界先进水平，让空军过去的“小短腿”真正升级为“大长腿”，让中国空军真正跨入了“战略空军”的门槛。
随着运油-20 加油机的装备，我国空军如今已经开始陆续装备安装了空中加油管的轰-6N 型轰炸机，以及同样装备空中加油管的空警-500 预警飞机。未来，依靠运油-20 加油机为这些辅助飞机提供空中加油服务，可以更进一步提升中国空军的作战效能，也让中国空军飞向更高、更远、更广阔的天空！
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